De nos jours, la plupart des personnes ayant un minimum de connaissances en matière de vin savent que le champagne ne provient que de la région française de Champagne. Ce qui est peut-être un peu plus surprenant, c'est qu'il en va de même pour le porto. Le porto ne provient que du Portugal, plus précisément de la région de la vallée du Douro, dans le nord du pays. Il n'existe pas de porto argentin, sud-africain ou autre. Ce qui est peut-être aussi surprenant pour beaucoup de gens, c'est que, selon les informations que vous lisez, le Portugal est le 7e, 9e ou 10e producteur de vin au monde, quel qu'il soit. Les Britanniques, les Américains et d'autres sont souvent surpris par ce fait. "Comment se fait-il que nous ne voyions pas beaucoup de vin portugais dans les magasins ? Bien sûr, car le porto est un vin ! Ce n'est pas une liqueur, ce n'est pas un spiritueux. C'est du vin..... vin fortifié ! Dans la vallée du Douro, on vous dira qu'il y a deux types de vin, non pas le rouge et le blanc, mais le porto et le vin de table, le vin de table étant tout ce qui n'est pas du porto, du vin ordinaire si vous voulez.

La production de porto remonte à des centaines d'années, sans que l'on puisse vraiment dire jusqu'à quand. Personne ne dira que le porto a été inventé une année précise. Quant à la production de vin de table, elle remonte certainement à l'époque romaine, voire plus loin encore. Ce que l'on peut affirmer avec certitude, c'est qu'en 1756, la région du Douro est devenue la première région au monde à être officiellement délimitée pour la production de vin, avec des frontières, des règles et des règlements spécifiques pour contrôler la qualité. À cette époque, la boisson porto, telle que nous la connaissons, existait certainement, mais pas nécessairement sous ce nom.

Qu'est-ce qu'un vin fortifié ? En fait, c'est exactement ce qui est écrit sur l'étiquette : ........... Il s'agit d'un vin ordinaire fortifié, c'est-à-dire rendu plus fort, par l'ajout d'un alcool fort, en gros une sorte d'eau-de-vie dont la teneur en alcool est de 77 %. Pourquoi fortifier le vin ? L'histoire la plus répandue est sans doute celle d'un vin plus facile à transporter vers l'Angleterre. L'Angleterre entretient depuis longtemps des relations commerciales avec le Portugal, renforcées par le traité de Methuen de 1703, mais on dit qu'avec un si long voyage en bateau depuis le Portugal, une seconde fermentation se déclenche parfois et que le vin n'arrive pas dans les meilleures conditions, d'où le recours à la fortification. Quoi qu'il en soit, l'histoire du porto ne se résume pas à cela. Il était certainement apprécié au Portugal bien avant que les Anglais ne commencent à avoir des problèmes de transport avec le vin portugais.

Ne croyez pas que la fabrication du porto se résume à l'ajout de l'eau-de-vie au vin. Si c'était le cas, tout le monde pourrait le faire à la maison ! C'est un peu plus compliqué que cela, mais pour faire simple, on commence par faire du vin de façon normale, mais au lieu de laisser la fermentation se poursuivre jusqu'à la fin et d'obtenir un vin titrant, disons, 13 %, on surveille attentivement la fermentation et, lorsqu'elle atteint 7 %, on ajoute le brandy, ce qui tue la levure et arrête la fermentation. Un vin à 7 % additionné d'une quantité adéquate d'eau-de-vie de 77 % donne un porto d'une teneur en alcool d'environ 20 %. C'est simple ? En principe, ça l'est ! Et ce, avant même de parler des différents types de porto. Traditionnellement, le porto était/est divisé en deux catégories : le tawny et le ruby. Sur le plan commercial, le porto blanc est apparu il y a environ 100 ans et depuis 2008, au grand dam de certains puristes, nous avons maintenant le porto rosé ! Essayez-le et décidez vous-même ! Ce n'est que la partie la plus facile. Ensuite, il y a le porto Vintage, le Vintage embouteillé tardivement, le Tawny de 10 ans d'âge, le Tawny de 20 ans d'âge, le porto Crusted, le Colheita et bien d'autres encore. Entrer dans les différences et les détails ici prendrait beaucoup de place. Il suffit de dire que c'est fascinant.
Et qu'en est-il de la vallée du Douro où il est produit ? Ne me croyez pas sur parole. La plupart des Portugais vous diront que c'est l'une des plus belles régions de leur pays. Depuis 2001, une grande partie de la vallée et de ses affluents a été classée par l'UNESCO comme région du patrimoine mondial, non pas nécessairement en raison de sa beauté (et elle est belle), mais en raison de la façon dont le paysage a été créé ou modifié par l'industrie du vin.  Au fil des siècles, des rangées de terrasses ont été construites selon différentes techniques. Ajoutez à cela les dizaines de petits villages et hameaux, majoritairement blancs, regroupés autour d'une église du XVIIIe siècle, et vous obtenez un paysage unique, magnifique et inoubliable, presque exclusivement consacré à la production de vin. Comme me l'ont dit tant de visiteurs : "Je savais que ce serait beau, mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait aussi beau !